최대 이슈로 부상  

 
사담 후세인 전 이라크 대통령이 체포된 뒤 미국 조야에서 다시 북한에 대한 관심이 고조되고 있다. 조지 W. 부시 대통령 정부가 이라크와 함께 북한, 이란을 악의 축 국가로 지목했기 때문에 주요 국면 때마다 “다음은 어느 나라냐” 또는 “다음은 누구냐”하는 질문이 제기되고 있는 것이다.

후세인 체포 이후 처음으로 15일 열린 부시 대통령의 기자회견에서는 북한 문제가 주요 이슈 중 하나로 떠올랐다. 이날 국무부 정례 브리핑에서도 북한 문제에 대한 질문이 쏟아졌다. 월스트리트 저널 역시 이날 북한 문제를 다루는 기사를 게재했다.

부시 대통령 기자회견에서 한 백악관 출입기자는 “미 중앙정보국(CIA)이 대통령에게 북한이 최소 2개 이상의 핵무기를 보유하고 있다고 보고했었다”면서 “김정일 북한 국방위원장은 후세인 체포를 통해 어떤 교훈을 얻게 될 것으로 보느냐”고 물었다. 부시 대통령은 그러나 북한과 김 위원장에 쏠리는 관심을 누그려뜨리려는 태도를 보였다.

부시 대통령은 “나는 군사력 사용을 꺼린다”면서 “그것은 마지막 선택이지 결코 첫번째 선택이 될 수 없다”고 못을 박았다. 부시 대통령은 “우리는 북한에 대한 외교적인 수단을 사용하고 있으며, 김정일(위원장)에게 핵무기 프로그램을 제거함으로써 북미 양국간 역학관계를 바꿀 수 있다는 확신을 심어주려 하고 있다”고 설명했다.

부시 대통령은 최근 김 위원장을 지칭할 때 ‘미스터’라는 경칭을 사용했으나 이날 회견에서는 두차례에 걸쳐 ‘김정일’이라고 호칭했다.

부시 대통령은 특히 북한에 대한 외교적 노력이 지금까지 성공적이었다고 자평했다. 부시 대통령은 “나는 우리가 이뤄낸 진전에 만족하며 김정일이 말을 듣기를 물론 바란다”고 말했다. 워싱턴의 한 외교 소식통은 “북핵 문제 해결을 위한 2차 6자회담의 연내 개최가 무산된 상황에서 부시 대통령이 여전히 외교팀에 힘을 주려 하고 있다”고 지적했다.

워싱턴=국기연특파원