북한 조문단이 지난달 23일 이명박 대통령을 만난 자리에서 북에 억류 중이던 800연안호 선원 석방을 먼저 제안했던 것으로 알려졌다.

1일 여권 고위 관계자에 따르면 지난달 김대중 전 대통령 국장 당시 내려온 북한 조문단의 김기남 노동당 비서가 청와대에서 이 대통령을 면담하면서 매우 정중한 태도로 “연안호는 원하는 날짜에 풀어주겠다”고 말했다. 당시 청와대는 “조문단 접견에서 연안호 석방 등 세부 현안에 대해서는 언급이 없었다”고 밝힌 바 있다.

김 단장의 제안에 대해 이 대통령은 “연안호 석방을 시혜를 베풀 듯 처리하지 말고 국제법에 따라 공정하게 결정하라”는 태도를 보인 것으로 전해졌다. 이는 북한이 연안호 석방을 고리로 다른 요구를 할 가능성을 사전에 차단한 것으로 보인다.

그러면서 이 대통령은 “나는 지난 10년은 물론 그 전 20년 정권과 다르다. 이 점을 김정일 국방위원장에게 확실히 전하라”고 강조했다고 한다. 지난 10년간 김대중 노무현 전 대통령 정부 시절에 논란이 된 퍼주기 식 대북 정책이나 그 이전 정권 시절의 강경 일변도 정책과 달리 북한 문제에 있어서는 유연하면서도 원칙을 지키겠다는 점을 분명히 한 것이다.

이 대통령은 특히 남북 관계 정상화를 위해선 북한이 핵 포기 결심을 해야 한다는 점을 부드러운 어조로 여러 차례 강조했으며 조문단이 청와대를 떠난 뒤에도 참모를 통해 접견 결과에 대한 김 위원장의 답변을 알려달라고 김 단장 등에게 요구했다고 한다.(동아닷컴)

고기정 기자 koh@donga.com