지난해 ‘절반의 성공’으로 마무리되었던 한국형 우주 발사체(KSLV-1) 나로호의 재발사가 5~6월께에 진행될 예정이다. ‘절반의 성공’이라는 평가는 발사의 전반적인 과정은 순조롭게 진행됐으나 마지막 단계서 페어링(위성 보호덮개)이 한 쪽만 분리돼 과학위성이 궤도 진입에 성공하지 못한 아쉬움의 표현이다.

　나로호의 제1단 주엔진은 러시아가 제작해 한국에 공급하는데 재발사를 위해 올 4월 초쯤 러시아로부터 공수되고 2단 킥 모터는 한국이 제작해 나로 우주센터에서 최종 조립되어 발사 준비에 들어가게 된다. 탑재될 과학위성도 우리 힘으로 제작되는데 무게는 약 100킬로그램으로, 김치냉장고 무게의 인공위성을 지구 저궤도에 올려 놓아 각종 과학실험을 수행할 예정이다.

　지난해 한국 영토에서 사상 최초로 이뤄진 나로호 발사의 전 과정을 지켜보며 우주개발을 한다는 것이 얼마나 어려운 일인가를 절감했다. 이른바 로켓이라는 발사체가 준비돼도 우주센터가 자리 잡고 있는 고흥 지역의 날씨가 좋지 않으면 발사를 연기해야 하고, 발사가 시작돼 인공위성이 궤도에 제대로 올려졌는지를 관측하는 레이더는 필리핀 근해에 미리 가 있는 한국 경비함에 실려 있는데, 만약 이 지역의 날씨가 나빠도 연기해야 한다. 그러니 발사체에 문제가 생겨도 그렇고 이런저런 이유로 발사가 연기될 사정은 한두 가지가 아니라는 것을 공부한 것이다.

　지금은 세계 최고의 우주 선진국이 돼 있는 일본도 최초의 인공위성 ‘오오스미’의 발사에 성공하기까지 연속 4회 실패를 거듭하며 첫 발사에 성공할 만큼 우주개발은 어려운 것이다. 이런 어려움을 극복하고 꾸준히 우주개발에 매달린 일본은 현재 H-2B 로켓으로 국제우주 정거장에 약 16톤의 화물을 보낼 정도로 세계가 부러워하는 우주 강국이 됐다.

　한 나라가 선진국이 되기 위해서는 넘어야 할 거대과학의 관문 두 개가 있는데, 그 하나는 원자력이고 또 다른 하나는 항공우주분야다. 우리나라는 지난해 아랍에미리트에 상용 원전을 수출할 정도로 원자력 분야는 세계가 인정할 만큼 성장해 있는데 항공우주분야는 더욱 심혈을 기울여 발전시켜 나가야 할 분야다.

항공분야는 고등훈련 연습기(T-50)와 F-16 전투기의 라이센스 생산 경험을 바탕으로 한국형 전투기의 독자개발을 준비하고 있고 민간항공기의 개발도 계획하고 있기 때문에 언젠가는 자주기술력 확보가 가능하리라 기대해 본다.

　우주분야도 2020년 초엽을 목표로 한국형 우주발사체 KSLV-2가 완성되면 명실공히 우주독립국이 될 것으로 전망된다. 거대과학의 두 큰 기둥이 완성되려면 지도자의 리더십과 국민의 전폭적인 지원과 관심이 절대적으로 필요하다. 일본의 원자력과 우주분야가 세계 최강이 되기까지는 나카소네 전 총리라는 지도자가 초석을 깔아 놓았기 때문이고 시행착오와 실패를 꾸준히 지켜봐 온 일본 국민이 있었기에 가능했다는 것을 뒤돌아보게 된다.

　어려운 길을 가야 하는 우주개발이 ‘국민과 함께하는 우주개발’이 돼야 하는 이유가 여기에 있다. 나로호 2차 발사가 성공적으로 이뤄지도록 우리 국민의 저력을 모아 성원해야 하겠다.(http://kookbang.dema.mil.kr/)

김경민(한양대 교수·국제정치학)