천안함 침몰 사고를 조사중인 민.군 합동조사단은 16일 "선체 절단면과 선체 내.외부에 대한 육안 검사결과 내부 폭발보다는 외부 폭발의 가능성이 크다고 판단한다"고 밝혔다.

   합조단 윤덕용 공동단장은 이날 천안함 함미 인양에 따른 현장조사 결과 발표를 통해 이같이 말한 뒤 "최종적인 원인 규명을 위해서는 함수를 인양하고 잔해물을 수거한 후에 모든 가능성을 열어두고 세부적으로 분석할 필요가 있다"고 밝혔다.

   군을 중심으로 한 합조단이 천안함의 외부폭발 가능성이 크다는 점을 처음으로 공식화함에 따라 향후 북한 연관성 등에 대한 조사결과가 주목된다.

   윤 단장은 "천안함 함미 선체부분을 조사한 결과 탄약고와 연료탱크, 디젤엔진실에는 손상이 없었고, 가스터빈실의 화재흔적이 없었으며, 전선 피복상태도 양호했다"며 "선체의 손상형태로 볼 때 내부폭발에 의한 선체절단 가능성은 매우 낮은 것으로 판단했다"고 말했다.

   그는 "해도, 해저지형도 등을 확인한 결과 침몰지점에 해저장애물이 없고 선전에 찢긴 흔적이 없어 좌초에 의한 선체절단 가능성은 희박한 것으로 판단했다"고 좌초 가능성을 부인했다.

   그는 이어 "피로에 의한 파괴의 경우에는 선체 외벽을 이루는 철판이 단순한 형태로 절단되어야 하나 선체 외벽의 절단면은 크게 변형되어 손상형태가 매우 복잡해 '피로 파괴(fatigue fracture)에 의한 선체절단 가능성도 매우 제한된다"고 피로파괴설도 일축했다.

   합조단은 전날 함미가 인양된 직후 민간전문가와 미국 해군조사팀을 포함해 38명의 조사관을 현장에 파견해 조사를 실시했다.

  한편 김태영 국방부 장관은 16일 "우리 정부와 군은 천안함 침몰사건을 국가안보차원의 중대한 사태로 인식한다"고 말했다.

   김 장관은 이날 `천안함 침몰과 관련해 국민 여러분께 드리는 말씀'을 통해 "우리 군은 천안함의 예기치 못한 침몰로 인해 매우 어려운 상황에 직면해 있다"며 이같이 말했다.

   그는 "앞으로 결과가 나오는 대로 한 점의 의혹이 없도록 명명백백하게 밝힐 것이며, 그에 따른 후속조치도 명확하고 단호하게 강구해나갈 것"이라고 밝혔다.

   그는 "현정부 들어 접적지역에서의 현장 지휘관의 작전권한을 강화하고 북방한계선(NLL)에서의 작전예규를 보완하는 등 즉응전투태세를 확립해 왔으며, 국방전반에 걸친 강도높은 개혁을 통해 국가안보태세를 재정비해왔다"며 "그럼에도 이런 불의의 상황을 맞이하게 된 것에 대해 당혹스러움을 금할 수 없다"고 말했다.

   그는 "이번 사건 처리에서 최초보고가 지연되고 일부 조치가 미흡해 국민의 불신과 의혹을 초래하게 되어 송구스러움을 금할 수 없다"며 "이번 사건 처리와 관련해 감사원에 직무감사를 요청할 계획"이라고 밝혔다.

   김 장관은 "정부와 군은 실종된 승조원들을 한 사람이라도 더 구하기 위해 마지막 희망의 끈을 놓지 않고 노력했으나 끝내 무산된 것에 대해 비통한 마음을 금할 수 없다"며 "이들의 고귀한 정신과 값진 희생을 결코 잊지 않을 것이며, 그들의 헌신이 명예로울 수 있도록 최고의 예우를 다할 것"이라고 강조했다.(konas)

코나스 강치구 기자