황장엽(87) 전 북한 노동당 비서가 10일 오전 9시30분께 서울 강남구 논현1동 자택에서 숨진 채 발견됐다.

정보당국 관계자는 "황씨가 이날 오전 9시 30분쯤 자택의 욕탕에서 숨진 채 발견됐다"며 "심장마비에 따른 자연사로 추정된다"고 밝혔다.

황 전 비서는 서울 강남구 논현동의 한 안전가옥에서 경찰의 경호를 받으며 살아왔다. 황 전 비서와 함께 생활한 경찰 보안요원은 "황씨가 (욕실) 안에서 인기척이 없어 확인차 들어갔더니, 좌욕을 하는 자세로 숨져 있었다"고 진술했다.

경찰은 황 전 비서가 평소 지병이 없었고, 별다른 사인이 없는 것으로 미뤄 심장마비 등으로 숨졌을 것으로 보고 정확한 사인 파악을 위해 부검을 할 계획이다. 황 전 비서의 시신은 현재 경찰병원으로 옮겨진 상태다.

황 전 비서는 북한 최고인민회의 의장과 당 국제담당 비서 등을 맡았던 '북한 최고위층 인사'로, 지난 1997년 2월 북한의 실상을 알리기 위해 망명을 신청했다.  그는 북한 체제의 지도이념인 주체사상을 체계화, 이론화한 '사상의 대부'로 불리며, 김정일을 가르쳤던 스승으로도 잘 알려져 있었다.

그해 4월 한국에 입국한 황 전 비서는 김정일 독재체제를 맹렬히 비판해왔으며, 망명 이후 암살 위협을 계속 받아왔다. 올해 초에도 그를 제거하기 위한 '암살조'가 국내에 잠입했다가 국정원에 체포되기도 했다.

정부 당국자들은 황 전 비서의 갑작스런 사망에 놀라움을 표시했다.

황씨는 북한 최고인민회의 의장과 당 국제담당 비서 등을 맡다 1997년 2월 김덕홍 전 북한 여광무역 사장과 함께 베이징 주재 한국총영사관에 망명을 신청한 뒤 필리핀을 거쳐 서울에 도착했다. 남측으로 망명한 북측 인사 가운데 최고위급 인사다.

1923년 함경북도에서 태어난 황씨는 김일성 종합대학을 거쳐 1949년 모스크바종합대학에서 마르크스-레인주의 철학을 공부했고, 1954년 김일성종합대학 교수로 재직하다 김일성 사상을 주체사상으로 집대성함해 `주체사상의 대부'로 불린다.

1970년 당중앙위원, 1980년 당비서, 1984년 조국평화통일위원회 부위원장, 1987년 사회과학자협회 위원장 등을 역임하였다.

특히 그는 `김정일 백두산 출생설'을 퍼뜨리는 등 김정일 후계구도 정립 과정에도 주도적 역할을 한 것으로 알려져 있다.

하지만 황씨는 한국으로 망명한 이후 줄곧 북한에 직설적인 쓴소리를 던지며 체제문제를 건드려 북한으로서는 눈엣가시 같은 존재였다.

황씨는 2006년 12월에는 빨간 물감이 뿌려진 자신의 사진, 손도끼와 협박편지가 든 우편물이 그의 앞으로 배달되는 등 지속적인 살해위협을 받아왔다.

지난 4월에는 황씨를 살해하라는 지령을 받고 북한에서 남파된 북한 인민무력부 정찰총국 소속 간첩 2명이 체포돼 구속되기도 했다. 이에 따라 경호팀은 황씨를 24시간 밀착 경호해온 것으로 알려졌다.(konas)

코나스 강치구 기자