지미 카터 전 미국 대통령이 오는 26∼28일 2박3일간 북한을 방문할 것으로 알려졌다.

 4일 주요언론들은 복수의 소식통을 인용, 카터 전 대통령이 일행과 함께 이 기간에 방북해 북한 고위 인사들을 만날 예정이라고 보도했다.

 카터 전 대통령의 이번 방북에는 코피 아난 전 유엔사무총장, 메리 로빈슨 전 아일랜드 대통령 등 전직 국가수반 모임인 '엘더스 그룹'(The Elder's Group) 회원들이 동행할 것으로 알려졌으며, 카터 전 대통령이 1차 북핵위기 당시 방북해 미북 대화의 물꼬를 튼 것처럼 이번 방북에서도 양국간 관계 개선의 돌파구를 만들 가능성을 기대하는 목소리도 적지 않은 분위기다.

 앞서 카터 전 대통령은 1차 북핵문제로 갈등이 고조되던 1994년 미국을 방문해 김일성을 만난 바 있다. 지난해 8월에도 북한에 억류됐던 미국인 아이잘론 말리 곰즈 석방을 위해 방북했지만 김정일을 만나지는 못했다.

 이번 방북에서도 카터 전 대통령이 김정일이나 김정은을 만날지는 아직 확인되지 않고 있으며, 미 행정부 측은 카터 전 대통령의 이번 방북은 사적인 자격으로 어떤 공식적인 메시지도 갖고 가는 게 없다는 입장을 보인 것으로 알려졌다.

 한편, 이날 보수논객 조갑제 기자는 이번 카터 전 대통령의 방북을 두고, “한국의 친북세력과 야당, 그리고 멍청한 언론이 이에 영합할지 모른다. 국민들은 카터의 동향에 대하여 며칠 동안 예의주시할 필요가 있다”고 지적했다.  “오바마 정부와 이명박 정부의 대북정책 기조를 살펴보면 카터가 끼여들 여지는 없는 듯하나, 김정일 정권은 카터의 친북성과 위선성, 그리고 언론의 건망증을 교묘히 이용하여, 대북봉쇄망에 구멍을 내려는 가짜 평화공세를 시도할 것”이라는 것이다.

 또한, 조갑제 기자는 “1994년 김일성을 만나 김영삼 대통령과의 회담을 주선함으로써(김일성 사망으로 성사되지 않았다) 대북봉쇄망에 구멍을 냈다. 그는 1977년 취임하자마자 박정희의 인권탄압을 비판하면서 징벌적 차원에서 주한미군 철수를 추진하다가 안팎의 반대로 포기한 적이 있다. 그가 한반도와 관련된 역할을 할 때마다 한국에 손해를 끼쳤다”며 “한국인 입장에선 좀 심하게 말하면 '재수 없는 인간'”이라고 비판했다.