유엔 산하 세계식량계획(WFP)은 내년부터 북한 도시지역 빈민 가정에 중점적으로 식량을 지원할 계획이다. WFP 릭 코르시노 북한담당 국장은 지난달 30일 "그동안 식량배급에 의존해온 북한 도시지역 가정들의 상당수가 경제개혁의 과도기적 영향으로 실직하거나 불완전 고용상태에 놓이게 돼 가뜩이나 부족한 구매력이 더 악화하고 있다"며 이같이 밝혔다. 그는 또 "문제는 이 같은 상황에서 식량가격이 가파른 상승세를 타고 있는 것"이라며 "거주지역이나 고용상태에 따라 식량을 구입할 수 있는 능력 차이가 갈수록 커지고 있다"고 덧붙였다.

WFP의 이러한 조치는 지금까지 어린이.임산부 등에 초점을 맞춰온 대북 식량지원 대상을 지난해 7.1 경제관리 개선조치 이후 인플레이션으로 큰 경제적 어려움을 겪고 있는 북한 도시지역 빈민 가정으로까지 확대하는 것을 의미한다.

코르시노 국장에 따르면, 북한 시장에서의 식량가격은 지난해 7월에 비해 4백% 가까이 상승한 반면 생산성이 떨어진 국영기업들은 일부 도시근로자들의 임금을 50% 이상 삭감했다는 것이다. 이에 따라 도시 빈민 가정은 수입의 80%를 식량 구매에 소비하는 부적절한 소비패턴을 보이고 있다고 그는 전했다.

최근 평양을 다녀온 한 북한전문가도 "지난해 7월 kg당 8전에서 44원으로 올랐던 북한의 쌀값은 현재 시장에서 1백85~1백95원에 거래되고 있다"며 이를 뒷받침했다.

반면 북한의 농촌지역 식량 사정은 도시지역보다 다소 나은 것으로 알려졌다. 유엔 식량농업기구(FAO)에 따르면, 농촌 주민들은 텃밭에 심은 농작물을 시장에 팔아 부수입을 올릴 뿐 아니라 돼지.토끼.닭 등을 키울 수 있어 도시지역만큼 어렵지 않다는 것이다.

결국 월급에만 의존하는 북한의 도시 주민들만 식량 부족에 시달리고 있는 셈이다. 국제 식량기구가 북한의 도시 빈민층에 특별한 관심을 쏟는 것은 바로 이러한 이유에서다.