올 들어 국제 식량 가격이 '애그플레이션'이라 불리는 폭등을 거듭하는 가운데, 16일 유엔 산하 세계식량기구(WFP)가 북한이 잠재적인 식량위기에 직면해 있다고 경고하고 해외 지원과, 북한 정부의 협조를 촉구했다.

 이날 WFP 아시아지역 국장인 토니 밴버리는 "북한의 식량안보 상황이 분명히 좋지 않으며 갈수록 악화되고 있다"면서 심각한 식량난을 피하기 위한 해외의 지원이 시급히 요구될 가능성이 점차 커지고 있다고 밝혔다.

 이어 그는 "WFP는 북한 주민이 필요한 최소한의 식량을 확보하고 과거와 같은 비극적인 상황에 다시 빠져드는 것을 피하기 위한 역할을 할 준비가 돼 있지만 WFP 만으로는 문제를 해결할 수 없다"면서 북한 정부가 구호기관들이 활동하는데 필요한 환경을 제공해야 한다고 덧붙이기도 했다.

 북한은 현재 650만명이 불안정한 식량사정으로 고통받고 있을 것으로 추정되고 있으며 악화되고 있는 식량부족 문제가 해결되지 않으면 고통받는 주민 수가 더욱 증가할 것으로 예측되고 있다.

 게다가 지난해 여름 홍수로 인한 수확량 감소로 인해 유엔식량농업기구(FAO)는 올해 북한의 식량부족량이 지난해의 두 배 정도이자 지난 2001년 이후 최고 수준인 166만 톤에 달할 것으로 전망한 바 있다.

 또한 국제곡물가격 급등 역시  북한의 식량사정을 더욱 악화시키는 요인으로 작용하고 있다.

 최근 평양에서 거래되는 쌀과 옥수수 같은 주요식품 가격은 지난 1년 사이에 갑절로 올라 지난 2004년 이후 최고 수준을 보이고 있는 것으로 전해졌다.

 이와 관련, 장 피에르 드 마저리 WFP 평양사무소장은 "북한 내 주민들이 거래하는 실제 식품가격의 급등은 북한이 올해 심각하고 광범위한 기아로 고통받을 것이란 우려를 확인시켜주는 것"이라고 지적했다.

 드 마저리소장은 또, "현재 북한에서 며칠 분의 쌀을 구입하는 데 한달 월급의 3분의 1일이 들어가고 있다"면서 특히 취약자들이 식량부족으로 고통받을 것이며 이로 인해 각종 질병에 더욱 취약해질 수 있다고 우려했다.

 이런 상황에서 주요 식령공급원인 중국정부는 자국 내 식량부족을 막기 위해 식량수출 관세를 인상했고, 朝·中국경 봉쇄를 강화해 밀수거래조차 위축시켰으며, 소위 인도적 지원도 중단했다.

 한편 일부 소식통에 의하면 4월초 북한의 쌀값과 옥수수 값이 같은 기간보다 2~3배로 폭등했다고 전해지며, 심지어 일반주민에 대한 배급은 아예 없고, 평양시민들 조차 3월부터 배급을 받지 못하고 있다는 소식까지 들려오고 있다.

 이런 상황에서 일부 전문가들은 북한체제의 내구력이 현저히 약화되고 있는 상황에서 지금같은 식량위기가 더욱 악화될 경우, 소요발생 및 체제붕괴로 이어지는 북한 급변사태가 조기에 다가올 가능성도 지적하고 있는 실정이다.(konas)    

  김영림 코나스 기자 (c45acp@naver.com)