경주 가까운 보문단지의 한 호텔에서 자고 일어났습니다. 무슨 일로 일행이 여러 명 그 호텔에서 투숙하였습니다. 1979년 10·26 새벽,‘불국사의 종소리’는 들리지 않았지만 토함산의 가을 공기는 무척 차가웠고 주변이 차차 뒤숭숭해지기 시작했습니다. 라디오를 통해 청취된 정보는 오직 하나 -‘대통령 유고’그 한 마디였습니다.

 처음에는 그 내용과 진상을 전혀 알 수가 없었습니다. 얼마 뒤에야 박정희 대통령이 살해된 사실을 알 수 있었습니다. 지금부터 꼭 31년 전 오늘의 일이었습니다. 그러나 민주화의 투사라는 사람들이 죽은 박 대통령의 시체와 관을 차지하지 못하고 유신의 잔당들과 신군부가 도맡아 그 장례식을 치르게 되었으므로 민주화를 위해 투쟁해 왔다고 자부하던 사이비‘투사들’은 그만 밀려나고 대한민국의 실권은 군부에서 또 다시 군부로 넘겨지고 말았습니다.

 새로 등장한 군부는 신군부로서, 박 대통령에게만은 충성심이 있었지만 김종필·이후락 씨 등 유신의 2인자 3인자들에게는 전혀 관심이 없었을 뿐 아니라 오히려 묵살했다고 하는 편이 옳을 듯합니다. 12·12 사태가 벌어졌고 보안사령관이던 전두환 장군의 모습이 눈에 뜨이게 되었습니다.

 80년 초의 정국이 불안하던 차에 학생 데모가 연일 이어지며 격화되다가 승리를 잡은 듯 국보위는 계엄령을 선포하고, 전라남도 광주의 무기고가 시위대에 의해 탈취되는 5·18의 참극이 벌어졌고 그 진압 과정은 도가 지나쳤다는 원성이 터져 나올 만큼 가혹한 것이었습니다. 하기야 그런‘폭동’을 방치하면 대한민국 전체가 혼란과 무질서로 뒤범벅이 되어 인민군의 새로운 남침의 기회를 마련할 것이라고 신군부가 판단할 수도 있는 일이었기 때문입니다.

 그 당시, 군부가 위기에 처하여 상대하고 의논할 만한 민주세력이 없었다는 것도 간과할 수 없는 비극적 사실이라고 할 수 있었을 겁니다. 4·19 때에는 허정 씨가 있어서“국민이 원한다면…”이라는 한 마디를 남기고 이승만 초대 대통령이 하와이에 망명할 수 있도록 주선하여 장면 씨의 민주당 정권이 등장할 수 있었던 것입니다. 그 허정 씨가 5·16 때에도 박정희 장군과 타협할 수 있었다면 박 장군은 2선에 물러날 가능성이 컸다는 사실도 내가 압니다.

 어쨌건 우리 역사는 불행한 사건의 연속으로 이어집니다. 뒤를 이은 노태우 대통령은 전두환 부처를 백담사에 유배시킴으로 김영삼씨의 눈에는 그 군부가 얼마나 한심하게 보였겠습니까. 그래서 두 사람을 다 감옥에 보낼 수 있었고, 장성들의 별을 아마 수백 개 그 손으로 군복에서 떼어버렸을 것입니다. 군부의 집권을 두 번이나 막지 못한 것은 자칭‘민주화 투사들’의 책임이라고 나는 오늘도 보고 있습니다. 만일 김성수·송진우, 신익희·조병옥이 살아있었다면 10·26, 5·18은 면할 수 있었을 겁니다.(www.kimdonggill.com)

김동길(연세대 명예교수, 태평양시대위원회 이사장)