"장애는 누구에게나 한 순간에 찾아올 수 있어요. 그게 나의 일이 됐을 때 현실을 직시하고 극복하려는 의지를 갖는게 중요하죠."

 전신마비를 딛고 척수장애인들의 모임인 '함께 하는 우리'를 이끌며 활발한 사회활동을 하고 있는 변재성(47)씨는 장애극복의 핵심을 이렇게 말했다.

 1995년 6월 기차 추락사고로 팔다리를 모두 움직일 수 없게 된 변씨. 당시 변씨는 경기도 수원에서 보습학원을 운영하며 누구보다 의욕적으로 일하던 30대 가장이었다.

 맨 처음 병원에서는 살 가망 조차 없다고 했지만 변씨는 기적처럼 눈을 떴다. 그러나 하루아침에 전신마비가 된 젊은 가장과 그의 가족이 맞닥뜨린 현실은 가혹했다.

 "처음에는 너무나 힘들었죠. 하지만 아내와 어린 두 아이들을 생각하면 좌절에 빠져있을 수만은 없었습니다. 현실을 받아들이고 주어진 상황에서 최선의 길을 찾아야했죠."

 여기에서 주저 앉을 수 없다는 일념과 가족에 대한 미안함으로 변씨는 재활에 매달렸고 보통 몇 년씩 걸린다는 입원 재활치료를 6개월만에 마치고 퇴원해 지금까지 외래 재활치료만을 받고 있다.

 변씨가 재활치료를 1년 넘게 받았을 즈음, 자신과 비슷한 처지의 사람들이 눈에 들어오기 시작했다.

 변씨는 '척수장애인들이 사회에 빨리 적응할 수 있도록 돕자'고 결심했고 1996년 뜻을 같이 하는 다른 장애인 14명과 '함께 하는 우리'를 만들었다. 지금은 회원이 67명에 이른다.

 '함께 하는 우리'는 척수장애인들의 친목모임을 넘어 이들을 집밖으로, 세상속으로 끌어내는 가교 역할을 하고 있다. 회원들은 볼링, 탁구, 테니스 등 각종 스포츠를 함께 즐기고 수련회, 박물관 견학 등을 하면서 자연스럽게 신체적, 정서적으로 재활하고 있다.

 회원들은 서로 '차량 봉사'를 해주며 열악한 '장애인 이동권' 문제를 스스로 해결하고, 재활과 건강에 대한 정보와 경험을 공유하고 있다.

 "이동권 문제 등 장애인들을 위한 사회복지시스템이 잘 갖춰져 있지 않기 때문에 장애인들끼리 서로 도우며 바깥으로 열심히 나올 수 있게 노력하고 있죠. 이제 대부분의 회원들이 사회에 많이 적응을 했고 자신감도 많이 되찾았죠"

 변씨의 도전은 여기에 그치지 않았다. 변씨는 2004년 10월 8개월간의 눈물겨운 공부 끝에 공인중개사 자격증도 땄다.

 손가락 하나 마음대로 움직일 수 없는 탓에 책 한 장을 넘기는데도 20∼30초가 걸렸지만, 이런 '불편함'이 변씨의 재활 의지를 꺾을 수는 없었다. 다른 사람들과 실력을 가늠해보기 위해 불편한 몸을 이끌고 2개월 동안 학원도 다녔다.

 그리고 이제 변씨는 또다시 새로운 꿈을 꾸고 있다. 올해 안에 공인중개사 사무실을 여는 것. 지금도 계속 공부를 하며 개업을 차근차근 준비하고 있다.

 "신체적 제약이 있어도 노력하면 결실이 있다는 것을 동료들에게 보여주고 싶었습니다. 앞으로 장애인들의 권리 회복을 위한 활동을 보다 적극적으로 해보고 싶습니다."(연합)

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