"수분 부족으로 스트레스가 심할수록 나무들도 더 많은 소리를 낸다."

 취리히 인근에 위치한 스위스 연방 산림ㆍ눈ㆍ자연경관 연구소 소속 과학자들이 사람의 귀로는 듣지 못하지만 종전에 생각했던 것보다 나무들이 훨씬 더 많은 소리를 내고 있다면서 그 같이 주장했다고 스위스국제방송이 5일 전했다.

 이 연구소 소속 과학자인 로만 츠바이펠과 파비엔 죄겡은 지난 2년간 햇빛은 풍부하지만 수분은 매우 부족한 스위스 남부의 발레 칸톤(州)에서 참나무와 소나무들을 대상으로 한 관찰과 실험을 통해 그 같은 결론을 내렸다.

 측정 결과에 따르면, 낮 시간대에는 나무들이 수분 부족으로 고통을 겪으면서 초음파 배출량이 최고조에 달했다.

 햇빛이 풍부한 낮 시간대에는 나무들이 광합성을 하기 위해 땅에서 끌어올린 물을 물관을 통해 지속적으로 줄기에 이어 잎사귀까지 전달해야 하는데, 땅이 말라 물이 부족할 경우에는 물관이 터지면서 초음파를 방출하게 된다는 것이다.

 밤 시간대나 흐린 날에는 나무 줄기 속에 습기가 올라가면서 초음파의 레벨은 떨어졌으나 완전히 끊기지는 않았다.

 가장 높은 초음파 방출량을 보였던 낮 시간대에 비해 강도는 낮았지만, 밤새 내내 이어지면서 해뜨기 전에 최고조에 달하는 규칙적인 잔음(殘音)을 발견했다고 이들은 설명했다.

 이런 소리는 초음파여서 사람의 귀로는 들을 수 없으며 정교한 마이크로폰으로 측정될 수 있다.

 츠바이펠은 "나무들이 스트레스를 받을 때 더 많은 소리가 방출되는 것으로 보인다"고 말하고 그 초음파가 어디서 나오는지는 여전히 불명확하지만 나무 내부에서 진행되는 물의 이동과 명백한 관련이 있다고 본다고 덧붙였다.

 나무가 광합성을 하지 않는 밤 시간대에도 초음파를 내는 것과 관련, 그는 나무 줄기 안에 작은 가스 버블들이 남아 있기 때문인 것으로 보고 있다.

 앞서 그동안 독일 과학자들은 나무 줄기 안의 물에 용해된 이산화탄소가 작은 버블들이 되고 이 버블들이 상호작용을 하면서 초음파를 발생시킨다는 가설을 제기한 바 있으나, 이 가설을 확인하는 데는 좀 더 연구가 필요한 상태이다.

 특히 나무들이 방출하는 이들 초음파가 서로 `대화'를 하는 것인지 여부에 관해서 츠바이펠은 자신은 그렇게 보지는 않지만 당분간은 그것을 증명할 수는 없다는 점도 시인했다고 방송은 전했다.

 츠바이펠은 "나는 그것이 순수한 물리적 현상이라고 본다. 우리가 관찰해온 소리는 낮과 밤 사이에 매우 규칙적인 패턴을 가지고 있다"면서 "그것이 의사소통이라면 뭔가 주고받는 게 있어야 할 것"이라고 말했다.

 한편 1960년대 말 스코틀랜드 출신 과학자 존 밀번이 나무가 초음파를 방출한다는 사실을 처음으로 밝혀냈다.(연합)