▲ 아파치헬기 대체전력 F-16으로 변경 합참 공중작전과장 이건완 공군 대령이 13일 서울 용산구 국방부에서 열린 '한미, 주한미군 F-16 배치 합동회견'에서 기자들의 질의에 답하고 있다. 합참은 13일 "최근 일부 A-10 기종에서 정비소요가 발생해 미군이 보유한 모든 A-10 항공기의 검사 및 정비가 필요해짐에 따라 불가피하게 A-10을 F-16으로 대체해 배치키로 한.미간 합의했다."라고 밝혔다.

 미국은 오는 3월 미국 본토로 철수하는 주한미군 소속의 아파치 헬기 1개 대대(24대)의 대체전력으로 애초 들여오기로 한 A-10 공격기 대신 F-16 전투기를 배치키로 했다.

 합참은 13일 "최근 일부 A-10 기종에서 정비소요가 발생해 미군이 보유한 모든 A-10 항공기의 검사 및 정비가 필요해 불가피하게 A-10을 F-16으로 대체해 배치키로 한.미간 합의했다"고 밝혔다.

 한.미 양국은 지난해 11월 주한미군 소속 아파치 헬기 1개 대대가 미국으로 복귀하며 A-10 공격기 12대가 이를 대체하게 된다고 발표했었다.

 합참 공중작전과장인 이건완 대령은 "작년 11월 발표 이후 문제점이 인지돼 12월 미국 워싱턴에서 열린 제20차 한.미 안보정책구상(SPI) 회의에서 기종 교체 가능성이 거론되기 시작했고 그 이후 한미간 협의를 통해 결정했다"고 말했다.

 이에 따라 올 3월 아파치 헬기 1개 대대가 미국으로 철수하기 전에 F-16 전투기 1개대대(12대)가 한국에 배치.운용될 예정이다.

 합참은 "배치될 12대의 F-16 전투기는 아파치 헬기 철수에 따른 전력공백이 없도록 아파치 헬기가 한반도에서 출발하기 전인 3월까지 배치돼 9월까지 6개월간 운용될 것"이라며 "그 이후는 전력배치 계획을 검토해 결정할 것"이라고 말했다.

 주한미군은 아파치 헬기 2개대대, F-16 2개대대, A-10기 27대를 운용중이다.

 F-16은 현재 한반도에서 한국 공군과 주한 미공군의 주력 기종으로 운용되는 전천후 전투기로, A-10 공격기와 대지(對地)공격 능력이 대등한데다 우수한 대공 전투능력 및 기동성을 보유하고 있다고 합참은 설명했다.

 A-10기의 정비소요 내용과 관련, 주한 미7공군 참모장인 마이클 챈들러 대령은 "구조적인 문제로, 비행하기 적절하다는 판단을 확실히 내릴 때까지 일련의 검사과정을 거치게 될 것"이라고 말했다.

 그는 "공대지 능력이나 근접항공 지원능력은 지상에서 전투중인 병력을 지원하기 위한 것"이라며 "아파치 헬기나 A-10, F-16 공히 그런 임무를 수행하기 위한 기종으로 현재 이라크에서도 그렇게 사용되고 있다"고 설명했다.

 한.미 군사당국은 향후 A-10과 F-16 전투기를 한반도에 순환배치하는 방안을 협의중인 것으로 전해졌다.

 미국으로 철수하는 아파치 헬기 부대는 미국 콜로라도주의 포트 카슨에 배치된 뒤 헬기 추가소요가 있는 아프가니스탄에 전개될 가능성이 높은 것으로 전해졌다.

 합참은 한반도 방위와 이를 위한 2만8천500명 수준의 주한미군 병력을 유지한다는 미국의 공약은 지속적으로 유지될 것이라고 밝혔다.

 한편 F-16 대체 배치와 별도로 미국은 올해 안에 미 해군의 MH-53헬기 2대를 주한미군에 배치하고 대북 정찰임무를 수행하는 고공정찰기인 U-2의 운용 병력도 보강할 계획이다.(연합)

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