코로나19가 한창 확산하는 와중에도 북한이 영변 핵시설에서 활동을 이어간 정황이 포착됐다.

 자유아시아방송(RFA)은 미국의 북한 전문매체 ‘38노스’ 보고서를 인용해 지난 달 11일부터 26일까지 영변 핵시설을 촬영한 상업용 위성사진을 분석한 결과 영변 핵시설에서 특수 운반시설인 철도차의 움직임이 확인됐다고 전했다.

 38노스는 지난달 23일까지만 해도 도너츠 모양의 원통을 실은 철도차 3대가 방사화학실험실에서 서쪽으로 0.3마일 떨어진 곳에, 컨테이너를 실은 철도차 1대가 환승시설에 있었지만 26일 이들 차량이 사라졌다고 설명했다.

 보고서는 위성사진만으로는 철도차의 용도나 내용물에 대해 단정하기 어렵다면서도, 이 철도차는 2002년 이후부터 영변 핵시설에서 자주 목격된 운반차량으로 주로 핵연료 생산이나 폐기물 처리, 오염 제거 등에 필요한 시약을 옮겼을 가능성이 있다고 추정했다.

 38노스는 또 현재 방사화학실험실이 가동 중이라는 징후가 발견되지 않기 때문에 이들 철도차가 방사성원소 생산시설이나 우라늄농축공장의 활동과 연관됐을 가능성이 있다고 분석했다.

 보고서는 이어 영변 핵시설 일부 건물 지붕에 눈이 쌓여 있는 모습이 확인됐는데 이것이 시설 가동 중단을 의미하는 것은 아니라며, 시설 내 기계가 가동되어서 열이 발생하더라도 지붕에 쌓인 눈을 녹일 정도로 온도가 높지 않을 수 있고, 북한의 에너지 부족으로 시설 내부 온도가 낮을 것이라고 설명했다.

 이와 관련해 미국 민주주의수호재단(FDD)의 매튜 하 선임 연구원은 16일 RFA에 북한 당국이 지난 2일과 9일 단거리 발사체 등 합동군사훈련에 이어 12일에도 동해안 일대에서 행한 군사훈련 관련 보도를 언급하면서 신형 코로나 상황에도 북한 당국이 기존 군사활동을 강행하고 있다고 분석했다.

 한편 이 사안과 관련해 통일부 대변인은 16일 정례 기자설명회에서 한국 정부가 알고 있는 사항은 없다면서 "추가적인 사항을 확인해 보겠다"고 밝혔다.(konas)

코나스 최경선 기자