북한이 25일 우리의 핵추진잠수함 건조 계획을 "반드시 대응해야 할 위협"으로 비난하면서 자신들이 건조 중인 핵잠수함을 과시하듯 공개했다.

북한이 8천700t이라고 주장한 핵잠은 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 발사할 수 있는 형태로 추정되며, 외형을 거의 갖춰 이대로라면 우리보다 훨씬 전력화 시기가 빠를 것으로 보인다.

특히 핵연료를 동력으로 쓸 소형 원자로까지 이미 탑재한 것으로 보이는데, 이와 관련해 러시아의 도움을 받았을 가능성이 제기된다.

북한은 2021년 1월 제8차 노동당 대회에서 국방력 발전의 핵심 5대 과업을 제시하며 그중 하나로 '핵잠수함과 수중 발사 핵전략무기 보유'를 꼽은 바 있다. 내년 초 9차 당 대회를 앞두고 5년 전 공언했던 핵잠수함 건조 계획이 차질 없이 진행되고 있다는 점을 대내외에 알린 것이다.

핵잠수함 건조를 위해선 ▲ 대형 잠수함 설계 및 건조 능력 ▲ 동력기관인 소형 원자로 개발 능력 ▲ 연료인 농축 우라늄 확보 능력 등이 필수인데, 북한은 이 세 가지를 모두 갖췄을 가능성이 크다는 분석이다.

특히 소형 원자로는 러시아와의 협력을 통해 확보했을 가능성이 제기된다.

러시아로부터 기술만 이전받아 북한이 스스로 만들었을 수도 있지만, 이보다는 러시아가 퇴역한 핵잠에서 원자로를 통째로 떼 북한에 넘겨줬을 가능성에 더 무게가 실린다고 군 관계자는 설명했다.

소형 원자로는 이미 잠수함에 장착된 상태로 보인다.

군 관계자는 "잠수함 외형 특성상 조립 전 내부에 내용물을 다 집어넣어야 하므로 엔진도 들어간 상태로 봐야 할 것"이라고 말했다.

북한이 핵잠 건조에 있어 최대 난제로 여겨지는 소형 원자로 확보에 성공했다면 수년 내에 진수가 이뤄질 가능성도 있다.

외형 완성 후 이제 남은 단계는 계통 연결 실험, 핵연료 장전, 완전한 원자로 시운전, 실출력 운전 등으로 추정된다.

이대로라면 북한이 우리보다 훨씬 큰 핵잠을 훨씬 이른 시기에 전력화할 것으로 예상된다. 한국은 배수량 5천t급 이상 핵잠을 2030년대 중반 이후 4척 이상 건조한다는 방침을 세운 것으로 알려졌다.

임철균 한국전략문제연구소 전문연구위원은 "늦어도 2028년 내 진수식을 하는 장면이 공개될 것으로 추정된다"고 말했다.

북한은 우라늄 농축 시설을 가동하고 있어 핵연료 확보에도 문제가 없다. 8천700t급이라면 농축도 90% 이상의 우라늄을 사용할 가능성이 크며, 이 경우 핵잠 자체의 수명이 다할 때까지 연료를 교체하지 않아도 되는 것으로 전해졌다.

한국은 20% 이하 저농축 핵연료를 사용할 예정으로, 10년마다 교체해야 한다.

결정적인 차이는 무장이다. 한국은 재래식 무기를 장착하는 핵추진잠수함(SSN)이지만, 북한은 핵탄두가 장착된 잠수함발사탄도미사일(SLBM)이나 잠수함발사순항미사일(SLCM)이 탑재된 전략핵잠수함(SSBN)이다.

이날 공개된 동체를 보면 북한 핵잠은 총 10개의 SLBM 수직 발사관, 선두 전면부 어뢰발사관 6개 등을 보유한 설계로 추정된다. 발사 방식은 함교에 탑재된, 기존 3천t급 김군옥함과 유사한 것으로 보인다. 또 중앙 발사관 높이를 함교와 연동한 것이 SLBM과 SLCM 혼합 배치 가능성도 시사한다.

임 위원은 "북극성-6과 같은 다탄두 각개목표 재돌입체(MIRV)가 탑재된 장거리 신형 SLBM을 실을 수 있을 것으로 평가된다"며 "따라서 미 서해안과 태평양 등 북한이 분석하는 미 태평양 작전지대 전체가 사거리 내 들어오게 된다"고 말했다.

적색으로 녹 방지 도장 상태로 공개된 동체는 잠수함 마스트에 공격 잠망경, 통신 안테나 등이 식별된다.

신형 중어뢰와 해저기뢰로 추정되는 신형 수중무기체계도 함께 노출됐다.

한국국방안보포럼(KODEF)은 "신형 중어뢰는 어뢰 탐지를 어렵게 하기 위해 방사소음을 줄인 펌프 제트 방식으로 개발 중인 것 같다"며 "해저기뢰는 진녹색으로 도장, 수중에서 저시인성을 위한 위장 도색으로 추정된다"고 분석했다.

북한이 핵잠수함을 전력화하면 이른바 '2차 타격능력'을 확보하게 된다.

1차 타격 능력은 핵 선제공격의 의미라면, 2차 타격능력은 적의 핵 공격에 대해 핵무기로 반격할 수 있는 역량을 말한다. 지상의 핵시설이 무력화해도 수중 잠수함은 생존할 수 있어 즉시 반격이 가능해서다.

김 위원장이 핵잠 건조를 시찰하며 "적들이 우리의 전략적 주권 안전을 건드릴 때에는 반드시 대가를 치르게 되며 군사적 선택을 기도한다면 가차없는 보복 공격을 받게 된다는 것을 의심할 여지없이 인식하게 만들어야 한다"고 밝힌 것도 '2차 타격 능력'을 과시한 것으로 평가된다.

이날 북한의 핵잠 공개는 미국의 핵잠수함 '그린빌함'이 지난 23일 부산에 입항한 점도 의식했을 수 있다.

북한 국방성 대변인은 이날 담화를 통해 미국의 핵잠 부산 입항에 대해 "우리 국가와의 핵 대 핵 격돌구도를 굳히려는 미국의 대결적 본심이 다시금 확인됐다"고 반발했다. (연합)

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