(서울=연합뉴스) 김길원 기자 = 성체줄기세포가 배아줄기세포에 비해 일찍 늙어버려 제대로 못쓰게 되는 이유를 국내 연구팀이 세계 처음으로 규명했다. 이에 따라 성체줄기세포를 질병치료에 이용하는데 최대 난점으로 꼽혀 온 `조기노화' 문제가 해결될 수 있을지 관심을 모으고 있다.

   서울대학교 수의과대학 강경선 교수팀은 성체줄기세포의 노화가 기존에 추정했던 것처럼 선천성 유전적 변화 때문이 아니라 후성기 유전적 조절 메커니즘에 의해 노화가 된다는 사실을 처음으로 확인했다고 16일 밝혔다.

   교육과학기술부(장관 이주호)와 한국연구재단(이사장 박찬모)의 연구비 지원으로 이뤄진 이번 연구결과를 담은 논문은 이 분야 저명 국제학술지 `세포 및 분자 생명과학(Cellular and Molecular Life Science)' 최근호에 두 편의 논문으로 잇따라 게재됐다.

   연구팀은 무엇보다 이번 성과에 따라 성체줄기세포의 노화를 조절하는 방법을 찾는 길을 연 것은 물론 줄기세포치료제 개발을 촉진할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

   또한, 줄기세포의 노화현상뿐 아니라 사람의 노화현상 자체를 규명할 수 근거를 찾았다는데서도 의미를 둘 수 있다고 연구팀은 강조했다.

   즉 인간이나 동물의 노화는 몸의 재생기능이 떨어지는 현상이고, 이런 재생기능과 관련된 게 각 조직이나 장기에 분포하고 있는 성체줄기세포인데, 노화과정에서 성체줄기세포의 기능과 숫자가 줄어들면 이게 곧 노화라는 것이 연구팀의 설명이다.

   논문을 보면 강 교수팀은 이번 연구에서 노화 조절이 선천적인 염색체 이상보다 염색체상의 `히스톤단백질의 아세틸화'와 관련 있는 폴리콤브(polycomb) 단백질과 JMJD3단백질의 역할에 의해 이뤄진다는 사실을 처음으로 밝혔다.

   또한, 줄기세포의 노화와 특이적으로 관련있는 `HMGA2' 유전자를 표적으로 하는 마이크로RNA 3개를 세계 최초로 발견한 것도 성과로 꼽힌다. 연구팀은 이들 마이크로RNA가 실제로 줄기세포의 노화를 조절하는지를 실험을 통해 입증하고, HMGA2가 줄기세포의 기능에 필수적인 요소임을 증명했다.

   그동안 노화 조절과 관련한 마이크로RNA가 어떤 게 있는지, 이게 줄기세포에서 어떻게 작용하는지에 대해서는 연구가 거의 이뤄지지 않았다.

   강경선 교수는 "마이크로RNA는 세포 내에서 다양한 유전자를 조절함으로써 분화, 성장 및 사멸 등 모든 생명 현상에 관여하는 것으로 알려져 있다"면서 "특히 줄기세포의 노화와 관련한 특이 마이크로RNA를 찾아내는 것은 줄기세포의 정상적인 기능을 유지하는데 필수적이며, 이 노화과정에서 생성, 변화되는 마이크로RNA가 있다면, 노화 현상도 규명할 수 할 수 있다"고 말했다.