조국의 부름을 받고 국가의 명령에 충실했던 월남 참전용사들의 하얀전쟁은 아직도 끝나지 않았다.(관련기사 18면) 폭염이 작열하는 머나먼 이국땅에서 기꺼이 목숨을 내놓고 진격했지만 귀국후 남은 영광은 상처뿐이었다. 제대후 몇 년만에 나타나기 시작한 원인 모를 후유증은 생활고로 이어져 청춘을 전쟁터에 받친 이들의 인생마저도 빼앗아가 버렸다. 뒤늦게 밝혀진 고엽제 후유증과 핍폐해진 가정은 월남참전용사들에게 있어서 또 하나의 전쟁이었다.

▲ 전북중앙일보 12월 4일자 18면 기사

전주보훈지청에 따르면 도내에는 지금까지 2천여명이 고엽제 후유증과 후유의증으로 판정을 받았으며 현재 100여명이 판정 대기중이다. 이처럼 전쟁이 끝난뒤 30여년이 지나서야 후유증 또는 후유의증 판정을 받게 되면서 그들에 대한 보상은 현실과 너무나 멀어졌다. 3일 오전 7시 30분께 전주시 대성동 H황토방 앞 마당에서 업주 김모씨(61)가 나무에 목을 매 숨져있는 것을 종업원 원모씨(27)가 발견, 경찰에 신고했다. 김씨는 지난 2001년 3월 고엽제 후유의증 4급 판정을 받았으며, 그이전에 만성심부전증과 다발성 말초신경장애 등을 앓아오면서 힘든 인생을 견뎌왔다.

김씨는 1964년 해병대 비둘기부대원으로 베트남전에 참전했으며 67년까지 복무하다 귀국했다. 부대원들은 65년 7월 2일부터 29일간 한·월군 합동 ‘낙엽작전(고엽제 살포)’에 참여했으며 김씨는 당시 작전을 성공적으로 수행한 공로로 표창까지 받았다. 그러나 김씨를 비롯한 부대원들은 작전 이후 고엽제를 살포하는 데 동원됐으며 이 때 초래된 신체손상은 이들이 평생 싸워야 할 고통이 됐다. 김씨는 숨지기 전 남겨놓은 유서에서 ‘우리에게 있어 전쟁은 끝나지 않았다’, ‘후유증으로 인한 고통과 판정이 늦어지면서 겪게 된 생활고 등은 나에게 있어 또 하나의 전쟁이 됐다’고 밝혔다.

김씨는 또 국가보훈처 앞으로 남긴 유서에서 “현재 고엽제 환자들은 말할 수 없는 고통에 시달리고있다”며 “자신과 같은 피해자가 더 이상 생기지 않도록 고엽제 환자들을 더 늦기 전에 구제해달라”고 당부했다. 김씨가 지병으로 마땅히 일을 할 수 없게 되면서 가족들은 전주 대성동에서 조금만 식당을 차려 생계를 꾸려나갔으며 후유의증 판정을 받기까지 국가와 행정소송을 치르는 등 힘든 싸움을 벌여왔다.

(사)전북 월남참전전우회 고엽제상담센터에 따르면 90년대 전까지 ‘고엽제후유증’은 공식적으로 나타나지 않았으며 참전 세대들은 자신들이 고엽제로 인한 후유증에 시달리고있는 것을 모르고있다가 92년부터 국가에 보상을 요구, 94년 최초 보상을 받은 뒤 96년에 들어서야 본격적인 보상이 이뤄졌다. 김씨를 비롯한 참전세대 대부분은 귀국 후 후유증 등 질병으로 인해 정상적인 노동을 하지 못했으며 감당치 못할 치료비와 이로 인한 생활고로 고통받아왔다./김승섭기자 (12월 4일자 전북중앙신문에서)