남북은 최근 제3국에서 정상회담 준비를 위한 예비접촉을 가진데 이어 조만간 고위급 수준의 본격적인 접촉을 가질 것으로 23일 알려졌다.

   이번 제3국에서의 남북간 접촉이 실무급 수준이었다면 향후 접촉은 사실상 특사 성격의 고위급 수준 접촉이 될 것으로 알려졌다.

   남북관계에 정통한 정부 소식통은 이날 "최근 실무급 접촉에서 장소 등에서 이견이 있었지만 앞으로도 계속 남북접촉을 진행할 것"이라며 "현 상황에서 연내 정상회담 개최는 어렵지만 내년에는 가능성이 있을 것으로 본다"고 말했다.

   한 핵심당국자는 "남북간에 정상회담을 놓고 현격한 시각차가 있는 만큼 만약 성사가 된다면 내년 6월 지방선거 이후에 이뤄질 가능성이 있다"고 전망했다.

   특히 대통령의 의중을 정확히 반영해야 하고, 보안 유지가 필수적인 사안의 성격상, 외교통상부나 통일부, 국가정보원 등 관련 정부부처의 고위 관계자보다는 현 정권의 직을 갖고 있지 않은 비정부 인사가 남북접촉 대표로 나설 가능성이 큰 것으로 알려졌다.

   이와 관련해 우리측 고위급 접촉 대표로는 이명박 대통령의 신임이 두터운 여권 인사 I, K, L, R씨 등이 거명되고 있는 것으로 전해졌다.

   또 현재의 북한 핵 문제와 남북관계를 고려할 때 남북 당국간 협의가 급진전돼 연내 정상회담이 이뤄지기는 쉽지 않은 상황이지만 내년에는 성사될 가능성이 상당히 있다는 전망이 나오고 있다.

   지난번 실무접촉에서 남북간 이견이 노출됐던 정상회담 장소 문제는 김정일 북한 국방위원장의 건강과 신변안전 문제를 고려, 판문점 등 중립적인 지역에서 개최하는 방안이 거론되고 있다.

   이와함께 내년 11월 한국에서 개최되는 G20(주요 20개국) 정상회의 때 김 위원장을 초청하는 형식으로 남북정상회담을 갖는 방안도 대안으로 검토되고 있는 것으로 전해졌다.

   한편 지난 20∼25일 중국 베이징(北京)을 방문한 김양건 북한 통일전선부장과 원동연 북한 조선아시아태평양평화위원회 실장이 방중을 전후해 제3국에서 우리 정부의 통일관련 고위 관계자와 만났다고 정보관련 핵심인사가 밝혔다.

   남북이 접촉한 제3국은 싱가포르일 가능성이 높은 것으로 알려졌다.

   북한의 제안에 따라 성사된 이번 접촉에서 북한은 남북정상회담 개최를 제안했고, 우리측은 핵폐기를 포함한 북한측의 근본적인 태도 변화가 있어야 정상회담이 이뤄질 수 있다고 밝혔다는 전언이다.

   특히 북한은 김정일 국방위원장의 신변 안전 문제를 들어 3차 남북정상회담도 북한에서 열려야 한다고 주장했고, 우리측은 두차례 평양에서 개최된 만큼 이번에는 형평성 차원에서 김 위원장이 답방해야 한다고 강조했다는 후문이다.

   제3국 남북접촉과 관련, 정부는 현재 공식 반응을 자제한 채 '확인도 부인도 하지 않는' 이른바 NCND의 태도를 취하고 있다.

   남북 실무접촉이 언론에 잇따라 보도된 것과 관련, 정부의 보안이 허술했다는 비판도 제기되고 있다.

   김대중 전 대통령 시절, 1차 남북정상회담이 철저한 보안 속에 전격 발표됐고 노무현 전 대통령 때도 2차 남북정상회담 개최 직전에 언론에 알려졌던 것과 비교해 이번에는 초기단계에서 남북접촉이 노출됐다.(연합)